Argent : trois nouvelles utilisations technologiques

… qui devraient s’accroître de 275% d’ici 2018.

L’utilisation de l’argent devrait bondir pour les écrans tactiles flexibles, les puces LED et l’empilement des semi-conducteurs.

L’utilisation de l’argent dans le cadre de trois technologies en développement pourrait s’accroître de 275% ces quatre prochaines années selon de nouvelles études.

Le rapport de 22 pages, produit pour le Silver Institute, composée des compagnies minières internationales, des affineries de gros et des fabricants, montre que des utilisations nouvelles du métal gris « pourraient sembler modestes à première vue » comparées à la demande industrielle totale de 15 000 tonnes d’argent par an.

Mais du côté des écrans flexibles, des LED et des interposers pour empiler les puces semi-conducteurs, le cabinet-conseil de Londres Metals Focus estime que les trois technologies ensemble vont étendre leur besoins annuels d’argent de 125 à 450 tonnes et plus d’ici 2018.

« Bien que [n’étant] pas de « nouvelles » technologies » en elles-mêmes, a affirmé Metals Focus, leur application de l’argent « devrait atteindre des utilisations commerciales répandues ». En effet, c’était la hausse des prix de 4,5 fois des cours de l’argent entre 2009 et 2012, causés par la crise financière, qui a conduit les gadgets portables comme les mobiles et les liseuses e-readers à utiliser des matériaux d’encre conductrice, a indiqué un autre rapport du cabinet de prévisions IDTechEx, pour employer à la place de l 'oxyde d'étain-indium (ITO).

Avec les écrans flexibles gagnant des parts de marché cependant, « l’ITO fait face à des inconvénients critiques », remarque le rapport de Metals Focus sur la technologie de l’argent, car c’est un matériel fragile et friable. Utiliser des nano-cables d’argent pourrait rendre l’écran aussi flexible que le matériel qui le soutient, tandis qu’en termes de performances visuelles « 95% de la transparence est déjà atteinte par certains participants de l’industrie ».

Ramenant le coût industriel du composant constituant l’encre de l’écran conducteur à 1,6 milliard de dollars US pour 2014, IDTechEx estime que le marché sera en croissance de 4,5% par an au cours de la prochaine décennie. Les écrans tactiles avec de l’argent comme encre conductrice utilisent en ce moment quelque 18 à 20 grammes de métal par mètre carré selon les estimations. L’Indium est principalement extrait en Chine, alors que l’argent est extrait partout dans le monde.

L’entreprise de prévisions IHS estime que les ventes d’écran tactiles non-ITO pourraient augmenter de 300% en 2014. David Jollie, l’analyste des métaux précieux de la maison de courtage japonaise Mitsui, a affirmé que « la croissance des tablettes, des smartphones et des moniteurs à écran tactiles en particulier signifie que la demande d’argent pourrait doubler ici au cours des dix prochaines années, plus que contrebalançant la faiblesse de la demande d’argent du secteur photovoltaïque [des panneaux solaires] ».

La demande mondiale pour les puces LED devrait quant à elle atteindre les 61 milliards d’unité cette année, selon NPD Display Search, plus de 250% au-dessus du niveau d’il y a deux ans. La demande en déclin pour les puces LED dans les téléviseurs et autres petits produits électroniques est plus que contrebalancée par l’utilisation de luminaires d’extérieur et généraux. Pressurisée pour améliorer l’efficacité énergétique, l’industrie est en train d’utiliser de plus en plus d’argent que ce soit pour réfléchir la lumière vers l’extérieur du module, et aussi dans les fils de continuité et les couches adhésives nécessaires pour la fabrication.

La troisième nouvelle technologie présentée par Metals Focus, les interposers, permet aux fabricants électroniques d’empiler les micro-puces, économisant de la place et augmentant la fonctionnalité. Connectant différentes puces ensemble, les interposers sont d’habitude fabriqués en silicone, indique le rapport pour le Silver Institute. Mais de nouvelles demandes signifient que ce matériau « atteint rapidement ses limites en termes de performance » et de rentabilité.

L’utilisation en est encore à un stade précoce, insiste Metals Focus, et le métal fait face à la concurrence d’autres solutions, notamment le cuivre. Commençant avec une estimation annuelle actuelle de seulement 15 tonnes, le déploiement commercial pourrait en principe voir 10 à 20 fois autant d’argent utilisé pour la technologie des interposers en 2018, « soutenu par une forte demande d’utilisation finale ».

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