22/02 La banque centrale est-elle du Led Zeppelin?

…Taux négatifs, obélisque de la BCE, magie noire pour l'euro.

Aujourd’hui, le jeudi 22/02/2024, à 13h27, à Londres, Adrian Ash de BullionVault nous raconte son voyage professionnel la semaine dernière à Francfort, en Allemagne, et nous fait rapidement visiter des banques centrales à travers le monde. Article d'abord partagé avec les utilisateurs de BullionVault dans la newsletters hebdomadaire.

Belle ville. Superbe opéra. Schnitzels délicieux. Cidre bizarre.

J'ai séjourné à côté du siège de la Banque centrale européenne. Après une réunion en ville, je suis retourné sur les rives de la Meno pour voir le bâtiment de la BCE sous tous les angles.

Parce que, eh bien, c'est bizarre.

Comme le montrent mes photos touristiques, sous ce ciel gris, presque aussi lourd que l'économie allemande, la tour de la BCE...

...cœur palpitant des taux d'intérêt en euros et de la politique monétaire pour 350 millions de personnes dans 20 pays, mais vide de tout personnel la semaine dernière d'après ce que j'ai pu voir...

...se dresse toute seule dans la banlieue tranquille d'Ostende, à Francfort.

C'est ce qui le différencie de tous les autres bâtiments de banques centrales que j'ai pu voir. Parce qu'il est généralement situé en plein centre-ville, avec une entrée directe dans la rue (ou peut-être accessible par un grand chemin piétonnier), plutôt que de se dresser seul dans un grand parc plat et herbeux, bordé de hautes clôtures métalliques, de barrières de sécurité et de caméras.

Comme vous pouvez également le voir ci-dessus, la BCE ne ressemble jamais deux fois au même bâtiment.

Si l'on en fait le tour, chaque vue donne l'impression d'un immeuble de bureaux différent, comme si la banque centrale métamorphosée était coincée entre 3 ou 4 versions vitrées de son ennuyeuse identité vitrée.

C'est parce que, comme l'a dit la BCE lorsque ses décideurs ont choisi le design en janvier 2005 (ils n'avaient rien d'autre à faire ce jour-là, laissant les taux d'intérêt inchangés comme ils l'avaient fait pendant 17 mois auparavant et comme ils le feraient encore pendant les 10 mois suivants), "l'immeuble de grande hauteur se compose de deux tours de bureaux polygonales reliées par un atrium".

Le projet gagnant est celui des architectes viennois Coop Himmelb(l)au. (Non, les parenthèses ne sont pas une faute de frappe. Le cabinet n'est "pas une couleur mais une idée", apparemment "pour créer une architecture fantaisiste, aussi flottante et variable que les nuages"). Et le fait d'assembler les deux tours "répond à deux éléments importants du cahier des charges du concours", a déclaré la BCE lorsqu'elle a choisi cette forme, "à savoir que les nouveaux locaux doivent "favoriser la communication interactive" et "promouvoir le travail d'équipe"".

Jusqu'à présent, c'est très laid.

Mais de près (enfin, aussi près que l'on puisse s'approcher du maquis vide qui entoure la base) et vu de l'est...

...loin de l'entrée des véhicules sur la Sonnemannstrasse (et plus près du mémorial de la Grossmarkthalle dédié aux 10 000 juifs rassemblés à Francfort par les nazis et envoyés à la mort entre 1941 et 1945)...

...la tour de 185 mètres révèle enfin sa véritable forme...

...l'effrayant obélisque noir de la pochette de l'album Presence de Led Zeppelin, sorti en 1976.

Conçue par la société de marketing des années 70 Hipgnosis, la pochette de Presence présente "The Object" dans une série de photos...

"...des images tirées de magazines National Geographic des années 1950", selon l'artiste Aubrey Powell.

"Nous avons simplement peint en noir cet objet de forme exacte avec des gens ordinaires dans des situations ordinaires. En d'autres termes : C'était quelque chose dont on avait besoin pour vivre. C'était de la nourriture. C'était un symbole d'énergie, de puissance. C'est ce qu'était Led Zeppelin".

Est-ce le modèle de la tour de la BCE ? Est-ce que c'est ce que l'on dit de la Banque centrale européenne ? Qu'elle est vitale, essentielle, omniprésente, toute puissante ?

Ni Zeppelin ni Hipgnosis ne sont mentionnés dans les relations publiques, les nouvelles ou les critiques que je peux trouver autour de la tour de la BCE. La plupart des journalistes et des fans qui écrivent sur Presence sur Internet ne mentionnent pas non plus "l'autre chose à propos de la Chose noire"...

...le fait que "c'est clairement le mal", comme le dit un commentaire.

Occulte très certainement (un thème important pour le guitar hero Jimmy Page), elle est très probablement extraterrestre, comme l'obélisque dans 2001 : L'Odyssée de l'espace. Ou peut-être est-il simplement surréaliste. Quoi qu'il en soit, la présence de l'Objet parmi ces "gens ordinaires" dans des "situations ordinaires" m'a toujours semblé menaçante, voire terrifiante.

Les épargnants de la zone euro pourraient être d'accord.

Depuis l'introduction de l'euro le 1er janvier 1999, la BCE a toujours payé un taux d'intérêt inférieur au taux d'inflation. (En effet, elle a même payé un taux d'intérêt inférieur à 0 % pendant 8 ans à partir de 2014 !) Cela a transformé 10 000 euros en moins de 7 500 euros en termes d'achats réels, le plus gros du mal ayant été fait depuis que la tour a été achevée il y a une dizaine d'années.

Qu'en est-il de la magie noire ?

 

Cela fait maintenant près de 50 ans que l'objet a fait la couverture de Présence, 20 ans que la BCE a choisi la même forme pour son antre et 10 ans que la "chose" recouverte de verre a été achevée.

Pourtant, le regard vide de la tour reste "un bâtiment moderne pour une banque centrale moderne", selon les termes du site Internet de la BCE.

Une fois de plus, cela rend la tour très différente de la plupart de ses homologues parmi les monnaies de réserve et les autres pays du monde. En effet, la BCE est presque la seule à ne pas essayer de ressembler à un bâtiment de la Grèce antique, de l'Italie de la Renaissance ou de l'Europe aristocratique.

Prenons par exemple le bâtiment Marriner S.Eccles à Washington DC. Construit selon les plans de l'architecte français des Beaux-Arts Paul Philippe Cret il y a près d'un siècle, il abrite le Federal Reserve Board dans le marbre blanc et les colonnes robustes d'un temple classique.

Un temple très années 1930, il est vrai...

...et ressemble beaucoup plus à un cinéma art déco massif et menaçant, à un centre commercial ou même à une chambre forte du gouvernement que le bâtiment de campagne du XVIIIe siècle conçu à la même époque par Herbert Baker pour la Banque d'Angleterre dans la City de Londres.

Ce bâtiment a été achevé en 1939, deux ans plus tard que l'Eccles Building (et juste à temps pour que la Luftwaffe tente de l'écraser), avec des colonnes cannelées et un portique géant.

Mais le style "classique dépouillé" de Cret pour la Fed américaine est toujours centré sur une énorme porte, à laquelle on accède par une large volée de marches, qui est presque perdue dans une façade massive qui clame "Temple antique ! Les dieux grecs à l'œuvre 

Il en va de même, bizarrement, pour la Banque du Japon à Tokyo. Conçue et construite dans les années 1890, la maison du yen a été imaginée par l'architecte Tatsuno Kingo lors de voyages en Belgique, aux États-Unis et en Angleterre, où il se rendait régulièrement pour inspecter l'authentique manifestation du XVIIIe siècle de la Banque d'Angleterre, conçue par John Soanes et achevée après 40 ans de travail en 1833.

La BoJ a ainsi imité ses pairs occidentaux comme l'empereur Hirohito portant un costume matinal et un col amidonné. Pour ce faire, elle s'est inspirée de la Grèce antique.

"L'ordre et la dignité sont exprimés dans l'extérieur classique du bâtiment", explique la Banque du Japon à propos de son bâtiment principal actuel.

"La colonnade du rez-de-chaussée de la cour est de style dorique, tandis que les colonnes couplées qui s'étendent du deuxième au troisième étage de la façade, de la cour et du côté ouest du bâtiment sont de style corinthien.

En dehors des économies des pays riches d'aujourd'hui, c'est la même chose. 

La Reserve Bank of India à Mumbai a été construite en 1980, mais elle ressemble plus que tout au temple des années 1930 de la Fed américaine à Washington, avec quelques colonnes classiques ajoutées pour faire bonne mesure de part et d'autre de l'immense entrée.

La banque centrale de Chine tend bien sûr davantage vers le "chic communiste". Mais même ici (et sans aucun historique disponible en ligne à ma connaissance), le siège incurvé de la PBoC est si grand et si monumental que les tables rondes qui s'y tiennent ne sont manifestement ouvertes qu'aux plus hauts responsables, à l'élite non élue.

Des colonnes plus classiques ornent la façade du siège de la Banque centrale de Russie à Moscou, mais de nombreuses garnitures en forme de gâteau de mariage et une peinture jaune pâle en font avant tout un palais Romanov.

Et pourquoi pas ? Après les temples de la Grèce antique, le meilleur style pour gérer la monnaie d'un pays est le "bling bling aristocratique", comme le montre la Banque d'Angleterre depuis près de trois siècles...

...sans parler de la Banque de France à Paris...

...tous deux régnant au-dessus de la foule, même s'ils ne sont pas aussi hauts et puissants que des dieux et des déesses.

Quel dommage, alors, que le charme soit rompu.

"Adrian Orr, gouverneur de la Banque de réserve de Nouvelle-Zélande, a plaisanté devant les législateurs à Wellington la semaine dernière : "C'est un métier formidable que celui de banquier central.

"Vous imprimez de l'argent et les gens y croient !

Cueillette de rires de la part d'Orr et de ses collègues kiwis maîtres de l'argent. Les fans de crypto-monnaie du monde entier ont poussé des cris d'horreur et ont dit "Je vous l'avais bien dit", notamment parce que la RBNZ (basée, comme il se doit, dans un immeuble de bureaux insipide des années 1960 qui, lors de sa construction, semblait sans doute aussi futuriste que la BCE il y a dix ans) a également profité de son passage devant la commission des finances et des dépenses lundi dernier pour dénigrer le bitcoin.

Malheureusement pour la magie et le mystère de la banque centrale aujourd'hui, Orr est loin d'être le seul à passer pour un clown, plutôt que pour un aristo en redingote ou un adepte encapuchonné traçant des pentangles sur le sol.

A ce stade, le conseil d'administration n'a pas exclu une nouvelle hausse des taux d'intérêt, mais il ne l'a pas non plus exclue", a déclaré Michelle Bullock, directrice de la Banque de réserve d'Australie (comme ses homologues néo-zélandais, coincés dans un immeuble de bureaux très "moderne"), sans que personne ne s'en rende compte.

"Nous n'avons pas besoin que l'inflation revienne à son niveau cible avant de réduire les taux d'intérêt, je dois être très clair sur ce point", déclare Andrew Bailey, le patron de la Banque d'Angleterre, ne clarifiant rien au lieu d'essayer de répondre à la division en trois parties de son équipe politique sur le relèvement, le maintien ou la réduction des taux d'intérêt lors de la réunion de février.

Quant aux États-Unis, "[les hausses de taux d'intérêt] ne sont plus le scénario de base", a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, à la mi-décembre, indiquant au monde que des réductions étaient "en vue"... et dévoilant les prévisions de la Fed pour trois baisses de taux en dollars en 2024... pour ensuite revenir frénétiquement en arrière depuis lors, après que le marché boursier a bondi à la suite de ses commentaires et que les données américaines continuent d'être solides.

Et en Europe ? "79 % des citoyens de la zone euro sont favorables à la monnaie unique", a déclaré Christine Lagarde, présidente de la BCE, aux législateurs à Bruxelles la semaine dernière, ignorant ainsi les 70 millions de personnes mécontentes des 25 premières années d'union monétaire.

Madame la Gaffe a ensuite livré une salade de mots arrosée d'absurdités, surmontée de croûtons d'inanité.

"Nous sommes restés inébranlables dans notre engagement envers notre mandat principal de stabilité des prix", a déclaré Mme Lagarde avec un visage impassible, affirmant qu'elle avait "répondu avec force à la poussée d'inflation consécutive à l'invasion de l'Ukraine par la Russie et à la crise énergétique qui s'en est suivie", même si son équipe a attendu 15 mois pour relever les taux de dépôt, qui étaient inférieurs à zéro, après que l'inflation de la zone euro a dépassé l'objectif de 2,0 % fixé par la BCE au printemps 2021.

De plus, "nous avons pris des mesures pour intégrer les considérations relatives au changement climatique dans nos opérations de politique monétaire", a poursuivi Mme Lagarde, "et nous progressons dans le développement d'un euro numérique, qui renforcerait notre autonomie stratégique et soutiendrait notre compétitivité dans un monde numérisé".

Non, ce vide de sens n'est pas ce qu'il y a de pire dans le monde d'aujourd'hui. L'incompétence vendue comme une omniscience à 35 000 pieds n'est pas non plus une nouveauté ("la chute des prix de l'immobilier américain est contenue" a déclaré Ben Bernanke en mai 2007 ; "si vous comprenez ce que je dis, c'est que vous n'écoutez pas" a déclaré Alan Greenspan au moins deux fois au cours de la décennie qui a précédé).

Quant à l'histoire de Led Zeppelin, nous ne faisons que nous amuser. Le bâtiment de la BCE ? Il a tout simplement "l'air d'un immeuble de bureaux moderne", comme l'a dit le Irish Times lorsque la tour de Francfort a finalement ouvert ses portes...

...un "nouveau palais de verre" selon Deutsche Welle.

Mais ce ton omniscient de Lagarde. Patient, à la limite de la manie. Elle transmet la sagesse si seulement vous restez assis suffisamment longtemps.

Cela ne vous rappelle-t-il pas quelque chose ?

Seule photo de Zeppelin's Presence qui ne soit pas tirée d'un magazine, elle montre des "gens ordinaires" agissant comme si ce comportement bizarre (voire occulte) était une "situation ordinaire".

Les enfants ne semblent pas trouver cela inhabituel. Mais il est clair que ce qui se passe est horrible.

Dans le cadre de la politique monétaire mondiale, cela pourrait résonner pour les épargnants et les investisseurs poussés à travers le miroir des taux d'intérêt négatifs de l'euro de 2014 à 2022. Aujourd'hui, cela pourrait résonner pour les emprunteurs en euros, coincés avec les taux d'intérêt les plus élevés jamais enregistrés au cours des 25 années d'existence de l'union monétaire, alors même que l'Allemagne, première économie mondiale, est en récession et que l'activité globale dans l'ensemble des 20 pays s'est contractée en février pour le neuvième mois consécutif.

Mais il s'agit de la même banque centrale - qui tente aujourd'hui de trouver un consensus sur un coût d'emprunt unique parmi 350 millions de personnes représentées par 20 chefs de banques centrales nationales, bien que perchés aujourd'hui dans leur palais de verre moderne - qui a augmenté les taux d'intérêt lors de la phase de catastrophe de 2008 de la crise financière occidentale. Après s'être précipitée dans l'autre sens, puis être restée beaucoup trop basse pendant beaucoup trop longtemps, elle maintient aujourd'hui ses taux à des niveaux record pour lutter contre une inflation des prix qui a commencé à s'évaporer précisément lorsqu'elle a finalement fait passer ses taux d'intérêt au-dessus de 0 % il y a près de 15 mois.

Pourtant, toutes les autres banques centrales des riches économies occidentales font de même. Ce n'est donc pas la faute de la BCE, bien sûr.

 

Ceci est une version traduite de cet article en anglais.

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