Peur, idiots et investisseurs avisés

La peur rend les idiots intelligents

, dit un vieil adage. En l'inversant, on pourrait dire que l'absence de peur rend les gens intelligents complètement idiots, écrit Chris Mayer pour La Chronique Agora.

Sur le marché, la peur -- ou l'absence de peur -- s'exprime sous différentes formes. L'indice de volatilité, ou VIX, en est une. Connu sous le nom d'"indice de la peur", le VIX oscille de haut en bas et de bas en haut en fonction de ce que les gens payent pour des options sur le S&P 500.

Par exemple, si les gens ont peur, ils ont tendance à acheter des options put. Les options put sont des sortes d'assurances contre une chute des prix. Elles rapportent quand le marché s'effondre. Quand les investisseurs amassent les options put, ils font monter le prix de ces mêmes options, et cela fait aussi monter le VIX.

De même, quand les gens ne sont pas inquiets, ils vendent ces options – ou du moins ils ne les achètent pas. Alors le prix chute, et le VIX aussi. C'est ce qui s'est passé à plusieurs reprises l'année dernière. Le VIX a récemment atteint son niveau le plus bas en 30 mois, comme le montre le graphique ci-dessous.

 

La peur est bon marché. Etant donné tout ce qui se passe dans le monde, il est étonnant que les investisseurs se montrent aussi complaisants. Le système financier est encore un problème grinçant. Les positions faisant jouer l'effet de levier sont encore nombreuses. Les banques demeurent sous-capitalisées. Le cycle du crédit n'a pas encore fait un tour complet, puisqu'il y a encore des pertes de crédit importantes cachées dans les placards des banques.

Et puis il y a les gouvernements du monde. Les Etats-Unis ont un très mauvais crédit. Le pays perd de l'argent et a encore d'énormes dettes. La majorité des 50 Etats perdent aussi de l'argent et a de grosses dettes, dont des dettes non provisionnées absolument vertigineuses dans les systèmes de retraite. Les Etats américains sont peut-être même en plus mauvaise posture, parce que contrairement au gouvernement, ils ne peuvent pas imprimer leur propre devise. Puis il y a l'Europe. Et le Japon.

Il n'existe que peu de manières de soigner ce genre de maux, et aucune n'est sans douleur. Une chose est sûre : il ne faut pas que ça dure.

Dans un contexte comme celui-là, la peur semble bon marché.

Wall Street a fait de la peur une matière cotée, ce qui est bien pratique. Une bonne façon de s'en servir, c'est par le biais du fonds de futures à court terme iPath S&P 500 VIX. Le fonds a peut-être un nom difficile à prononcer... mais il ne fait jamais qu'imiter le VIX. Il cote depuis cette année -- et enregistre des performances épouvantables, comme on pouvait s'y attendre étant donné la chute du VIX.

Pourtant, il pourrait être une bonne opération si le VIX rebondit. Si la peur devait de nouveau montrer le bout de son nez, et elle va sans doute le faire, le VIX pourrait être une bonne assurance. Plus qu'une assurance, vous pourriez recevoir un bénéfice de trois ou quatre fois votre investissement, selon le rebond.

La peur est bon marché. Achetez-en un peu avant que le prix n'augmente.