Les craintes inflationnistes sont-elles justifiées ou exagérées ?

Concernant l'inflation

, les banques centrales, pour l'instant, gardent leur calme face à des marchés très préoccupés par cette question. En Europe, la BCE a légèrement relevé, par deux fois, son taux directeur qui est maintenant à 1,5%, bien que l'indice des prix IPC soit en hausse de 2,7% sur un an, écrit Eberhardt Unger pour La Quotidienne de MoneyWeek.

La Banque d'Angleterre maintient le taux de base à 0,5% pour une augmentation de l'IPC de 4,2%. La Fed maintient aussi sa politique de taux zéro (ZIRP) malgré une augmentation de l'IPC de 3,6%, tout comme la Banque du Japon avec, cependant, une hausse des prix qui reste encore négligeable à 0,5%.

En Chine, la Banque populaire de Chine a relevé ses taux directeurs à cinq reprises depuis octobre 2010, en réponse à une augmentation du coût de la vie désormais à 6,4%. Cependant, on ne peut pas dire que la Banque centrale chinoise ait une politique monétaire restrictive, car la masse monétaire suit une augmentation à deux chiffres et la courbe des taux est inversée.

Comme le montre le graphique ci-dessous, la Fed a su, par le passé, relever ou abaisser ses taux directeurs juste à temps avant l'envolée ou la chute de l'inflation.

Alors, concernant les risques inflationnistes, est-ce que ce sont les marchés qui exagèrent ou bien les banques centrales qui répugnent à relever leurs taux d'intérêt en raison de la dette publique élevée ?

Dans ce dernier cas, la situation serait particulièrement dangereuse, car cela voudrait dire que les banques centrales se sont rendues elles-mêmes dépendantes de politiques financières de gouvernements qui ont permis une dette publique absurdement élevée -- c'est justement ce qui fait souffrir les marchés aujourd'hui.

Les plus gros risques d'inflation viennent de l'augmentation du prix des matières premières et ne sont pas exagérés. Le FMI estime la croissance de l'économie mondiale en 2011 et 2012, entre 4% et 4,5%.

Une forte demande fait augmenter les prix des matières premières alimentaires, énergétiques et industrielles, en même temps et à grande échelle ce qui pousse l'inflation à la hausse.

Notons que la forte augmentation du prix des produits alimentaires est, pour partie, due aux récentes catastrophes naturelles. Dans les pays industrialisés, les prix à la consommation sont actuellement en hausse de 2,9% en moyenne sur un an, et d'environ 6% dans les pays émergents.

La tendance est clairement à la hausse ! Car les prix en amont des prix à la consommation augmentent encore plus vite : prix à l'importation, prix de la production industrielle, prix de gros et prix de détail.

Entre l'augmentation de ces prix et leur répercussion sur les prix au consommateur, il peut se passer jusqu'à une année pleine. Que les prix des matières premières soient soumis à une influence spéculative est une question controversée. Les effets de la spéculation sont difficiles à quantifier et généralement surestimés.

Personne ne peut encore dire jusqu'à quel niveau monteront les prix à la consommation. Les prévisions d'inflation au cours des trois prochains mois sont, de 3% dans la zone euro, de 5% au Royaume-Uni, de 4% aux Etats-Unis au-dessus de 4%. Pour l'Inde, la Banque centrale indienne, attend 12% d'inflation. En Chine, 8% pourraient aussi être atteints.

En comparaison, les taux du marché monétaire sont très bas, et même le plus souvent négatifs. La Chine a une courbe des taux inversée.

Conclusion : la montée de l'inflation n'a pas que des raisons cycliques et temporaires. Elle pourrait s'ancrer dans la durée et devenir un problème si les banques centrales négligent leur devoir de conserver la stabilité des prix. L'or en profitera !