09/05 Luxe, pouvoir et kit de couronnement en or au Royaume-Uni

Deux grandes expositions de trésors d'or à Londres en 2023…

Samedi 6 mai 2023, à Londres, un vieil homme a été couronné avec un très vieux chapeau alors qu'il était assis sur une très, très vieille chaise, nous dit Adrian Ash de BullionVault, écrivant sur le lundi férié royal du Royaume-Uni aux lecteurs de notre newsletter. 

Si vous avez regardé la cérémonie (ou même simplement les moments forts), vous aurez sans doute été ébloui par la quantité d'or nécessaire à la transformation d'un prince en roi. 

Vous aurez aussi, très probablement, entendu les commentateurs de la télévision expliquer que les joyaux de la Couronne du Royaume-Uni ne sont pas aussi vieux qu'ils auraient pu l'être.

En effet, après avoir coupé la tête de notre premier roi Charles en janvier 1649, les commandants de l'armée qui dirigent désormais l'Angleterre ont fait arracher tous les diamants, rubis et autres pierres précieuses des joyaux de la Couronne et les ont vendus pour se procurer de l'argent...

...ils ont également fait fondre tout l'or et l'argent des nombreuses couronnes, orbes, sceptres et épées de cérémonie des régalia du couronnement pour en faire de la monnaie.

En d'autres termes, Oliver Cromwell et ses acolytes ont littéralement encaissé la souveraineté sacrée de la monarchie anglaise pour frapper des souverains. Ou plutôt, ils ont fabriqué des “six pence”, des “broads” et des “shillings” pour les affaires courantes de la vie quotidienne... ainsi que (ironiquement) des “couronnes” et des “demi-couronnes”*... en détruisant ces objets sacrés.

Charles Ier lui-même n'avait pas frappé de souverains (pas plus que son père Jacques), émettant à la place des farthings et des groats, ainsi que les trop désespérément nommés Unite et Triple Unite en or. Mais lorsque les Anglais reprirent leurs esprits en 1660, fatigués de gouvernants qui interdisaient Noël au nom du Christ, ils invitèrent le fils de Charles à revenir au pays et à reprendre le pouvoir...

...mais en tant que roi d'un nouveau genre, avec un peu moins de privilèges tout-puissants que son père, désormais sans tête, avait découvert qu'il ne possédait pas en réalité.

Cela signifiait que les insignes du couronnement devaient également être refaits à neuf. Les orfèvres londoniens se sont donc attelés à transformer ce qui aurait pu servir de monnaie d'échange universelle pour tout le monde en objets uniques dotés d'un pouvoir unique. Car, comme ce samedi l'a prouvé une fois de plus, la cérémonie de transformation d'un homme en roi ne se résume pas à des mots, à de la musique, à une foule enthousiaste ou même à 4 000 soldats agitant leurs chapeaux en l'air.

Il faut aussi beaucoup d’objets précieux. 

Il est donc normal que ce qui s'est échappé du creuset de Cromwell et qui reste aujourd'hui du kit médiéval de fabrication des rois d'Angleterre soit la cuillère à onction, nécessaire pour arroser la tête du prince avec ce qui doit être l'huile d’olive la plus exclusive au monde, faisant ainsi de lui une persona mixta, une "personne mixte" qui est à la fois laïque et ordonnée dans certaines lectures, mais aussi à la fois humaine et sainte, voire presque divine, dans d'autres.

La cuillère est en argent doré. Elle a été reportée pour la première fois dans le trésor royal en 1349...

...une cuillère de "forme antique" déjà à l'époque...

...et très probablement fabriquée au 12e siècle, mais attribuée par les coutumes et cérémonies anciennes au couronnement, en 1042, d'Édouard le Confesseur, l'avant-dernier roi anglo-saxon d'Angleterre (et le saint roi dont on se souvient dans le remake du 17e siècle de la couronne de saint Édouard, qui est ensuite posée sur la tête du nouveau monarque pour que la foule terrestre puisse s'émerveiller de sa majesté).

Quoi qu'il en soit, la cuillère est "une survivance remarquable", peut-on lire aujourd'hui sur le site web de la Collection royale, "la seule pièce d'orfèvrerie royale à avoir survécu" à une époque aussi lointaine, et à avoir été utilisée pour oindre de très nombreux souverains depuis lors.

Grâce à cette cuillère magique, "le roi sera consacré avec l'huile de chrême", peut-on lire dans un aperçu de l'événement de samedi à l'abbaye de Westminster. Et si ce mot signifie littéralement "rendre sacré", l'acte de consacrer le roi est lui-même "le moment le plus sacré" de la cérémonie car "il signifie la bénédiction de Dieu".

En effet, l'onction d'huile est tellement sacrée que tous les spectateurs ont été interdits d'y assister, tout comme ils l'avaient été lors de l'accession au trône de feu sa Majesté la reine Élisabeth II en 1953.

D'où les écrans dressés le week-end dernier autour du futur roi et de son grand prêtre (en l'occurrence Justin Welby, ancien trésorier de diverses sociétés d'exploration pétrolière), ainsi que de ses assistants immédiats. Car c'est au moment de l'onction que Dieu ordonne le monarque. Le commun des mortels n'est pas invité à y assister. Pas même Ant et Dec, Judi Dench, Lionel Richie, Justin Trudeau ou Jill Biden.

Pour des rites aussi mystiques nécessitant un trésor aussi ancien, l'argent aurait bien sûr besoin d'un bon coup de polish avant de sortir de la maison du trésor pour jouer son rôle toutes les quelques décennies. Mais l'or est le matériau idéal...

...à l'abri du ternissement et aussi brillant et beau aujourd'hui qu'il l'était lorsque son premier roi l'a saisi comme un sceptre ou l'a touché comme un anneau sacré.

La permanence de l'or, son caractère immuable et éternel, est au cœur de sa signification royale et religieuse dans toutes les cultures et à toutes les époques, au même titre que son éclat brillant et sa couleur unique. L'ensemble de ces qualités physiques, ainsi que l'utilisation intemporelle et universelle de l'or en tant que prix ultime, cadeau suprême, sont également à l'origine de la puissance politique de ce métal précieux.

Imaginez que le roi de votre région vous invite, aujourd'hui ou il y a deux mille cinq cents ans, à porter un toast avec lui en buvant l'un des deux flots de vin qui s'écoulent du fond de cette cruche. 

Ce type doit être quelqu'un d'important pour posséder un tel trésor, n'est-ce pas ?

Cette énorme cruche fait partie du trésor de Panagyurishte, du nom de la petite ville de l'actuelle Bulgarie près de laquelle elle a été trouvée en 1949 par trois frères qui creusaient une glaisière pour fabriquer des briques.

Au total, les frères sont tombés sur 9 vases à boire, tous en or massif et pesant au total quelque 6 kilogrammes. On pense que ces objets royaux ont été fabriqués au IVe siècle avant J.-C. dans ce qui était alors le royaume grec de Thrace, propriété d'une importante dynastie locale dont le nom est aujourd'hui perdu (et qui aurait été enterrée dans la précipitation).

Habituellement, ce trésor est exposé au musée national d'histoire de Sofia. Mais jusqu'à la mi-août 2023, il est désormais le prêt vedette de l'exposition estivale du British Museum intitulée Luxury and power: Persia to Greece.

Cette exposition à grand spectacle est soutenue par BullionVault. Elle montre comment, lorsqu'une coalition de cités-États de la Grèce antique est parvenue à vaincre l'armée d'invasion de la Perse impériale lors de la bataille de Mycale en 479 avant J.-C., les Athéniens victorieux ont été choqués et stupéfaits par le luxe, la beauté et les trésors qu'ils ont trouvés empilés dans les tentes de commandement perses.

Selon les chroniques historiques, écrites bien sûr par les vainqueurs, les Athéniens pensaient que cette décadence était la raison pour laquelle les Perses despotiques avaient perdu, vaincus par la vie saine et la démocratie que les Grecs eux-mêmes pratiquaient. Voir le mot "spartiate" par exemple.

Mais les archives archéologiques racontent une histoire subtilement différente et plus intéressante, où le luxe perse commence à s'infiltrer dans la culture grecque... adaptée par les Grecs eux-mêmes, mais qui les a beaucoup changés. L'un des défis immédiats auxquels Athènes a dû faire face en raison du butin perse qu'elle a acquis était de savoir ce qu'elle allait en faire.

Il est impensable de le donner aux commandants athéniens ; cela reviendrait à imiter le comportement des Perses décadents et à nier la démocratie dont la cité s'enorgueillit aujourd'hui. Il serait difficile de les partager sans détruire les objets, et les gens risqueraient d'accumuler un tel luxe pour essayer de paraître meilleurs que les autres. Bien sûr, on pourrait les fondre et les frapper pour en faire des pièces de monnaie - ce que le royaume voisin de Lydie a peut-être été le premier à "inventer" quelque deux ou trois cents ans plus tôt. Mais ces objets étaient (et sont) vraiment étonnants...

...alors pourquoi ne pas les conserver tels quels, c'est-à-dire des témoignages physiques de la puissance et de la richesse collectives d'Athènes, et les stocker en toute sécurité au nom de la ville et de ses citoyens ?

De cette façon, vous pourrez toujours les faire fondre pour obtenir de la monnaie afin de payer vos troupes si une autre armée d'invasion se présente. En attendant, vous pourriez peut-être sortir le trésor de temps en temps et le faire défiler dans les rues pour que les gens s'en émerveillent et s'en émerveillent.

Cela vous rappelle quelque chose ?

"Les joyaux de la Couronne sont les trésors les plus précieux de la nation", déclare Historic Royal Palaces, l'organisation caritative qui s'occupe de la Tour de Londres et de cinq autres joyaux britanniques ayant appartenu à la Couronne et aujourd'hui entretenus au nom de la nation. 

C'est-à-dire du peuple. Ou plutôt de l'État. C'est-à-dire cette bête politique qui est passée de la royauté à la république puis à la monarchie constitutionnelle au cours du XVIIe siècle, se dotant au passage d'un nouveau costume de couronnement, avant de se rapprocher de la démocratie parlementaire d'aujourd'hui, mais avec un chef d'État toujours oint par l'Église au nom de Dieu lui-même, derrière un écran pour que personne ne puisse voir la magie s'opérer.

À titre de comparaison, dans l'Athènes antique, le Parthénon était un temple sans autel, dédié à la protectrice de la ville, la déesse Athéna, et utilisé pour stocker le butin et le trésor de la ville. Voici l'une des tablettes de pierre consignant le contenu de l'entrepôt...

...une version grecque ancienne de l'audit quotidien de BullionVault et l'une de mes préférées dans la nouvelle exposition du British Museum :

Parmi le luxe et le pouvoir accumulés dans l'or et l'argent d'Athènes, la déesse Athéna elle-même a été moulée dans une statue géante faite d'or et d'ivoire et conservée dans la salle du trésor.

Elle et la ville avaient conclu un accord, comme l'explique une section clé de l'exposition  Luxury and power: Persia to Greece. Si Athènes devait un jour faire appel à la valeur monétaire enfermée dans son image colossale, le peuple pourrait la faire fondre pour fabriquer de la monnaie afin de se défendre contre une armée d'invasion...

... mais à condition de faire fondre la monnaie et de refaire sa statue une fois le danger passé.

Une fois encore, je ne peux m'empêcher d'entendre un grand écho, cette fois-ci entre les réserves d'or souveraines du monde moderne et le trésor antique d'Athènes.

Oui, les ventes d'or réalisées dans les années 1990 par le Royaume-Uni et la plupart des autres banques centrales occidentales ne correspondent pas à la réalité. Mais c'était à l'époque où elles n'avaient pas besoin de trésor, parce qu'il n'y avait tout simplement pas de menace de crise à craindre. C'est du moins ce que tout le monde pensait, à la fin de l'histoire et avant que le XXIe siècle ne devienne ce qui, à ce jour, s'est avéré être une série ininterrompue de crises financières, économiques et géopolitiques.

En dehors de l'attente risible de cette décennie selon laquelle tout irait bien parce que toutes sortes de choses seraient coulées dans l'image que l'Occident se fait de lui-même, les réserves d'or des banques centrales constituent l'ultime trésor de guerre de l'État. Au cas où les choses iraient si mal que la nation elle-même risquerait d'être détruite, ses trésors étincelants pourraient être transformés en pièces de monnaie pour lutter pour sa préservation.

Mais, chose confirmée par les ventes d'or des années 1990, la mobilisation des réserves d'or nationales en temps de crise ferait de cette crise le désastre ultime, la catastrophe finale au-delà de laquelle l'État n'existerait plus s'il ne l'emportait pas. 

En attendant ce jour funeste, les réserves d'or sont là, à Fort Knox, à la Bundesbank, à la Banque de France ou à la Banque populaire de Chine... totalement inutiles, au-delà du pouvoir totémique d'une cuillère de couronnement, parce que les utiliser reviendrait à signaler la fin du monde.

Certaines nations aiment faire étalage de leurs réserves d'or, même si c'est de manière métaphorique, tandis que la plupart des autres les gardent bien cachées. Quant à nous, Britanniques, nous avons vendu la moitié de nos réserves d'or au moment où les prix réels étaient les plus bas de l'histoire, à l'aube de ce XXIe siècle marqué par la crise.

Mais ce n'est pas un problème pour une nation aussi fière et ancienne. Il suffit de contempler, à la place, une cuillère magique. Ou ne la regardez pas, en fait. Pas lorsqu'elle est utilisée.

Cela est réservé à Dieu, à son oint et au grand prêtre.

 

*Devises britanniques des XVIIème et XVIIIème siècles. 
 

Ceci est une version traduite de cet article en anglais.

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